天文學(xué)家通過恒星監(jiān)測恒星的心跳和分析它們的光譜揭秘富鋰巨星的真實(shí)身份。圖片來源:喻京川/北京天文館
說到鋰元素,現(xiàn)代人并不陌生,無論是智能手機(jī)、平板電腦,還是無人機(jī)、電動(dòng)汽車,都在使用鋰電池供電。但這個(gè)現(xiàn)代感十足的元素其實(shí)幾乎和宇宙一樣古老。
鋰元素是宇宙中最早產(chǎn)生的元素之一,宇宙中有一種被稱為富鋰巨星的天體,它們鋰元素的含量超過恒星演化理論值的上千倍。針對這些天體中的鋰是如何產(chǎn)生的,天文學(xué)家一直在努力尋找答案。
近日,《自然—天文》雜志發(fā)布了一項(xiàng)由我國天文學(xué)家主導(dǎo)的國際科研團(tuán)隊(duì)關(guān)于富鋰巨星真實(shí)身份的重要成果。通過監(jiān)聽恒星的“心跳”,研究人員發(fā)現(xiàn)絕大多數(shù)富鋰巨星并不是傳統(tǒng)上所認(rèn)為的紅巨星。這一發(fā)現(xiàn)挑戰(zhàn)了傳統(tǒng)的恒星演化理論,對最終解開鋰元素的起源之謎至關(guān)重要。
14億輛特斯拉的星際旅行
鋰元素在宇宙誕生后的20分鐘內(nèi)就出現(xiàn)了,作為構(gòu)成當(dāng)今物質(zhì)宇宙的基本元素之一,它連接了宇宙的過去與現(xiàn)在。但是,鋰元素在宇宙中很多天體內(nèi)的含量卻與理論表現(xiàn)出較大差異,一直困擾著天文學(xué)家。
富鋰巨星就是這種矛盾的一個(gè)典型例子。例如,由中國郭守敬望遠(yuǎn)鏡(LAMOST)發(fā)現(xiàn)的富鋰巨星“王者”,其鋰含量超過太陽3000倍之多。據(jù)測算,如果使用這顆恒星的鋰電池供電,可以讓14億輛特斯拉電動(dòng)車“開”到任何一個(gè)人們在夜空中能看到的恒星處,來一趟所走就走的星際穿越。
這些富鋰巨星的巨額鋰元素究竟來源于哪里?考慮到鋰元素的起源與演化與宇宙中各類尺度的天體息息相關(guān),天文學(xué)家相信,這其中很可能涉及對恒星演化理論和標(biāo)準(zhǔn)恒星模型的挑戰(zhàn),因此他們一直試圖解開它們的神秘面紗,弄清大量的鋰元素究竟從何而來。
恒星在演化到生命晚期階段時(shí),會(huì)經(jīng)歷一個(gè)“發(fā)?!钡倪^程,因此它們和太陽這樣處于青壯年的恒星相比,身形巨大得多,稱為“巨星”??茖W(xué)界對富鋰巨星的演化階段一直存在多種說法,傳統(tǒng)上一般認(rèn)為,小質(zhì)量富鋰巨星多數(shù)屬于紅巨星。
長久以來,天文學(xué)家認(rèn)為,紅巨星內(nèi)部劇烈的對流為鋰元素的產(chǎn)生創(chuàng)造了可能的條件,因此大部分富鋰巨星應(yīng)該是紅巨星。
但這就是正確答案嗎?
“裝嫩”的富鋰巨星
其實(shí),隨著恒星的繼續(xù)演化,紅巨星中心的氦會(huì)積攢得越來越多,壓力和溫度也越來越高。終于在某個(gè)瞬間,氦核被點(diǎn)燃了。一個(gè)穩(wěn)定燃燒的新心臟出現(xiàn),恒星進(jìn)入了一個(gè)嶄新的階段——紅團(tuán)簇星。
紅巨星和紅團(tuán)簇星從表面上看長得幾乎完全相同,但年齡相差可達(dá)百萬年之遙?!斑@兩種恒星在溫度和光度方面相差無幾,天文學(xué)家從表面上很難判斷?!痹搱F(tuán)隊(duì)的主要領(lǐng)導(dǎo)者之一、中國科學(xué)院國家天文臺研究員趙剛說,“這就像我們很難判斷一位白發(fā)蒼蒼的老者到底是70歲還是80歲一樣,只能根據(jù)經(jīng)驗(yàn)進(jìn)行一個(gè)大致的估計(jì),但并不一定非常準(zhǔn)確。”
他們決定“摸”到富鋰巨星的內(nèi)部去一探究竟。
通過我國LAMOST、日本昴星團(tuán)等望遠(yuǎn)鏡,科研團(tuán)隊(duì)采集了大量富鋰巨星的光譜,并借助開普勒太空望遠(yuǎn)鏡對這些富鋰巨星的震動(dòng)數(shù)據(jù),得到了截然不同的結(jié)論。
論文的第一作者,國家天文臺副研究員閆宏亮說:“我們給恒星做了個(gè)‘心電圖’。 星震就像是恒星的心跳,能夠傳遞恒星內(nèi)部的真實(shí)信息,就算兩者表面上看起來差不多,但紅巨星和紅團(tuán)簇星的心臟是不同的?!?/p>
研究發(fā)現(xiàn),超過80%的富鋰巨星根本不是人們之前所認(rèn)為的紅巨星,它們的真實(shí)身份是更加晚年的“紅團(tuán)簇星”。原來,這些宇宙“大電池”再過去的數(shù)十年里一直在“裝嫩”。
這對先前的理論研究提出了巨大的挑戰(zhàn)。不同類型的富鋰巨星在鋰含量、恒星質(zhì)量等多個(gè)方面均與傳統(tǒng)認(rèn)知存在顯著不同,原有的基于紅巨星的理論顯然并不適用于紅團(tuán)簇星。
“這些發(fā)現(xiàn)很難用傳統(tǒng)理論去解釋?!敝锌圃簢姨煳呐_研究員施建榮評論稱,“由于內(nèi)部物理環(huán)境不同,原有的理論并不適用于紅團(tuán)簇星,我們需要盡快尋找到這一觀測現(xiàn)象的真實(shí)原因?!?/p>
前途光明的星震學(xué)
在該項(xiàng)研究中,恒星“心跳”監(jiān)測技術(shù)起到了決定性的作用。恒星的“心跳”來自于恒星的震動(dòng)——星震。那么,恒星到底是怎么“心跳”的呢?星震學(xué)又是如何通過恒星的“心跳”了解真相呢?
以太陽為例,其實(shí)它每時(shí)每刻都在“低聲細(xì)語”。雖然科學(xué)家并不能夠真的“聽到”太陽的聲音,但這些噪音會(huì)使太陽亮度發(fā)生微小的變化。所以只要記錄亮度的變化,就可以知道太陽是如何振動(dòng)的了。
就像人類的心跳一樣,恒星的振動(dòng)也代表著它身體內(nèi)部的信息,這些內(nèi)部信息是其他常規(guī)方法無法獲取的,而星震的方法就如同醫(yī)生的聽診器一樣傾聽著恒星的心跳。
閆宏亮介紹,不同演化階段的恒星在振動(dòng)頻率上有著明顯的差異。紅巨星和紅團(tuán)簇星由于不同的燃料和能量傳輸形式,它們的心臟跳動(dòng)有著十分顯著的區(qū)別。一般來說,“小年輕”紅巨星的心跳得更快一些,而上了“年紀(jì)”的紅團(tuán)簇星心跳則更加遲緩。
富鋰巨星的身世之謎解開了,天文學(xué)家似乎也有了更多的研究課題。“最近國際上提出了不少新的理論來解釋這個(gè)問題,如氦閃、雙星合并、特殊對流等等,目前尚無定論。下一步的關(guān)鍵就是去逐一檢驗(yàn)這些理論,最終找到真相?!壁w剛說。
關(guān)注【深圳科普】微信公眾號,在對話框:
回復(fù)【最新活動(dòng)】,了解近期科普活動(dòng)
回復(fù)【科普行】,了解最新深圳科普行活動(dòng)
回復(fù)【研學(xué)營】,了解最新科普研學(xué)營
回復(fù)【科普課堂】,了解最新科普課堂
回復(fù)【科普書籍】,了解最新科普書籍
回復(fù)【團(tuán)體定制】,了解最新團(tuán)體定制活動(dòng)
回復(fù)【科普基地】,了解深圳科普基地詳情
回復(fù)【觀鳥知識】,學(xué)習(xí)觀鳥相關(guān)科普知識