年輕星系發(fā)出的光讓天文學家瞥見了一些充滿宇宙的交織的氣體卷須。圖片來源:NASA/ESA
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昏暗而遙遠的恒星群暗示著宇宙的早期演化??缭酱蟛糠钟钪娴摹坝钪婢W(wǎng)”被數(shù)十億秒差距(1秒差距等于3.26光年)以外的星系發(fā)出的微弱光芒照亮。
星系之間是由非均勻的氣體絲狀物連接的,這些絲狀物在太空中像“蛛網(wǎng)”一樣,以巨大的秒差距的尺度連接星系。這些細絲為環(huán)星系介質(zhì)提供養(yǎng)分,是負責調(diào)節(jié)星系和周圍星系間介質(zhì)之間氣體交換的組分。這種復雜的相互作用——通過環(huán)星系介質(zhì)從細絲中吸入氣體并在反饋過程中噴射出物質(zhì),被認為在宇宙時間中調(diào)控星系增長的過程中起著關(guān)鍵作用。
到目前為止,天文學家只在幾個地點瞥見過這張網(wǎng),這些地方是由超亮的宇宙信標——類星體照亮的。但類星體非常罕見,法國里昂大學的 Roland Bacon和合作者希望在其他地方看到這張網(wǎng)絡(luò)。為此,他們使用智利的超大望遠鏡來觀測天爐星座的一小塊天空。
在這張長時間曝光的圖像中,他們發(fā)現(xiàn)了幾條宇宙網(wǎng),不是由類星體照亮的,而是由小而年輕的星系組成的海洋。這些星系來自遙遠的宇宙,代表著宇宙在大爆炸中誕生后20億年的時間。
這種探索黑暗宇宙網(wǎng)的新方法可能會為未來對宇宙早期演化的研究提供新的見解。