新浪科技訊 北京時(shí)間4月15日消息,據(jù)國外媒體報(bào)道,有很多事物會(huì)對地球造成威脅,比如氣候變化、自然災(zāi)害、太陽耀斑等等。但有一種威脅尤其能激發(fā)人們的想象力,也是書籍和電影中的常見主題——小行星。
在我們的太陽系中,有成百上千顆名叫小行星的太空巖石,大小從幾米到幾百公里不等,主要是太陽系行星在46億年前形成時(shí)產(chǎn)生的遺留物。
與太陽間最小距離小于1.3天文單位(地日距離為1個(gè)天文單位)的天體被稱作近地天體,對地球的威脅最大。
小行星擊中地球并不鮮見。每年都會(huì)有成百上千顆隕石落到地球表面,不過大多數(shù)都很小,不值得擔(dān)憂。但地球偶爾也會(huì)被較大的隕石擊中,造成一定破壞。2013年,車爾雅賓斯克隕石在俄羅斯上空爆炸,導(dǎo)致數(shù)百人受傷。最極端的還要數(shù)6600萬年前,一顆小行星擊中了地球,造成了恐龍的滅絕。
科學(xué)家想弄清未來接近地球的小行星可能會(huì)對我們造成多大威脅,以及我們應(yīng)該怎樣做,才能避免地球遭到嚴(yán)重傷害。盡管就我們所知,目前并沒有小行星對地球形成嚴(yán)重威脅(2021年底,在進(jìn)一步明確軌道之后,原本認(rèn)為有可能撞上地球的小行星阿波菲斯被排除了這種可能性,接下來至少100年內(nèi)都不可能對我們造成威脅),但科學(xué)家還是想確保,假如有一顆小行星直奔我們而來,我們可以及時(shí)做好準(zhǔn)備。
及時(shí)發(fā)現(xiàn)
隨著我們探索太陽系的方法不斷改進(jìn),發(fā)現(xiàn)的小行星也越來越多,2019年發(fā)現(xiàn)的近地天體多達(dá)3000顆左右。但在我們目前了解的情況中,還存在一些關(guān)鍵缺口函待解決。例如,假如我們發(fā)現(xiàn)一顆小行星正向我們飛來,我們要如何才能判斷它是否會(huì)構(gòu)成威脅呢?
從發(fā)現(xiàn)一顆新的小行星、到它撞上地球,可能只隔了幾天的工夫,這類小行星被叫做“迫在眉睫的撞擊物”。
意大利航天局的埃托雷·佩羅茲博士和同事們正在開展一項(xiàng)名為NEOROCKS的項(xiàng)目,希望能在短時(shí)間內(nèi)對此類小行星進(jìn)行快速分析,判斷出它們的危險(xiǎn)等級。
“我們正在進(jìn)行一項(xiàng)實(shí)驗(yàn),看看從發(fā)出新天體警報(bào)開始、到開展后續(xù)觀察,我們發(fā)出一條完整指揮鏈的速度可以有多快”。佩羅茲指出。
由世界各地眾多望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)的新小行星都會(huì)被上傳到一個(gè)名叫“小行星中心”(Minor Planet Center)的網(wǎng)站上。NEOROCKS項(xiàng)目計(jì)劃用更先進(jìn)的望遠(yuǎn)鏡跟進(jìn)這些發(fā)現(xiàn),如位于智利的甚大望遠(yuǎn)鏡,從而弄清特定小行星的各項(xiàng)性質(zhì),包括大小和成分等等。
“假如某顆小行星由不均勻的巖石構(gòu)成,它甚至都無法作為隕石到達(dá)地表,”佩羅茲博士指出,“但如果小行星結(jié)構(gòu)堅(jiān)硬、體積夠大,就會(huì)撞上地面,形成撞擊坑。我們的目標(biāo)就是弄清究竟會(huì)發(fā)生哪種情況?!?/p> 圖2:小行星擊中地球并不鮮見。2013年,車爾雅賓斯克隕石在俄羅斯上空爆炸,導(dǎo)致數(shù)百人受傷。
快速響應(yīng)
雖然由于疫情影響,該項(xiàng)目工作至今一直止步不前,但該團(tuán)隊(duì)希望能在明年恢復(fù)快速反應(yīng)觀測。未來若我們發(fā)現(xiàn)一顆足以造成破壞的小行星正向我們飛來,該方法或許能幫助撞擊區(qū)域的人員及時(shí)撤離。
不過,假如我們發(fā)現(xiàn)再過幾年可能會(huì)被一顆較大的小行星撞上,我們就要設(shè)法讓其偏離方向、繞過地球了。NEO-MAPP項(xiàng)目就在針對這一點(diǎn)展開研究。
今年11月,NASA將針對雙小行星系統(tǒng)“迪迪莫斯”與“迪莫莫斯”開展一項(xiàng)名為“雙小行星重定向測試”的任務(wù),嘗試改變小行星軌道。執(zhí)行該任務(wù)的航天器將于2022年10月與迪莫莫斯相撞,希望能使其圍繞迪迪莫斯轉(zhuǎn)動(dòng)的軌道稍加變動(dòng),使原本11.9小時(shí)的公轉(zhuǎn)周期增加或減少幾分鐘。
NEO-MAPP項(xiàng)目將利用該項(xiàng)目采集的數(shù)據(jù),再加上歐空局計(jì)劃于2024年開展的一項(xiàng)名叫“Hera”的后續(xù)任務(wù),確認(rèn)NASA此次任務(wù)是否取得了成功。這一方法名叫“動(dòng)能撞擊法”。有朝一日,我們或許真的能利用這種方法,使某顆幾年后可能撞擊地球的小行星偏離原有軌道。
“在雙小行星重定向測試完成后,Hera探測器將抵達(dá)‘犯罪現(xiàn)場’,” NEO-MAPP項(xiàng)目協(xié)調(diào)員、法國國家科學(xué)研究中心的帕特里克·米歇爾博士指出,“它將對撞擊效果進(jìn)行測量,全面總結(jié)此次事件的特征。”
要想使小行星發(fā)生偏移,或許還有其它方法。例如,我們可以利用航天器的引力,使小行星的軌道略微改變,這個(gè)過程比動(dòng)能撞擊慢得多?;蛘呶覀円部梢岳煤吮?,將小行星推離。但到目前為止,雙小行星重定向測試仍是唯一計(jì)劃開展的技術(shù)論證項(xiàng)目,況且國際公約禁止使用核武器。
重要“會(huì)晤”
此外還有另一項(xiàng)任務(wù):日本的“隼鳥2號”探測器計(jì)劃于2031年造訪一顆名叫1998 KY26的、體積極小的小行星。它的直徑只有30米,將是航天器有史以來接觸過的最小的小行星。但這次會(huì)面將為我們提供許多關(guān)于此類天體的關(guān)鍵信息。
“這是一個(gè)自轉(zhuǎn)速度超快的天體,不到10分鐘就能轉(zhuǎn)動(dòng)一圈?!泵仔獱柌┦恐赋?,“這正是我們想了解的一類天體。它們的轉(zhuǎn)動(dòng)速度如此之快,究竟意味著什么呢?”如能理解這一點(diǎn),我們便能弄清許多不解之處,比如:該天體自轉(zhuǎn)如此之快,為何還能保持完整、不會(huì)解體呢?
體積較小的小行星更難進(jìn)行追蹤,但撞上我們的頻率更高。如能充分理解這些天體,找到快速響應(yīng)、迅速撤退撞擊區(qū)域居民的方法,同時(shí)不斷測試大型小行星轉(zhuǎn)向技術(shù),將對未來保護(hù)地球起到至關(guān)重要的作用。盡管目前暫時(shí)沒有小行星對地球造成威脅,但該來的遲早會(huì)來,我們必須時(shí)刻做好準(zhǔn)備。
“幸運(yùn)的是,像恐龍滅絕那種規(guī)模的撞擊事件每1億年才會(huì)發(fā)生一次,”佩羅茲博士指出,“但這并不意味著撞擊頻率總是一成不變,可能還會(huì)發(fā)生區(qū)域級別的撞擊事件。所以我們必須準(zhǔn)備好。”
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