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比太陽大得多的恒星，將會在幾百萬年之內(nèi)就用盡燃料（包括夜空中，我們能看見的那些星星），而像太陽這樣的恒星則可存在大約100億年左右。?
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哈勃望遠(yuǎn)鏡拍攝的已知距離地球最近的系外行星——比鄰星b的圖片。圖片來源：ESA和NASA
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撰文：Paul M. Sutter
翻譯：王天行
審校：賀旎妮
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如果你在一個晴朗的夜晚仰望天空，會看見上千個明亮的光點。那些星星離我們十分遙遠(yuǎn)，卻足夠明亮，以至于我們用肉眼就能直接看見它們。然而，我們無法看見位于相同距離的、體積較小和暗淡的行星和紅矮星。
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在夜空中，那些我們能看見的星星，都是銀河系中最大最亮的那些恒星，它們距我們最遠(yuǎn)不超過幾千光年，但在這一距離范圍內(nèi)，實際存在的星星數(shù)量遠(yuǎn)多于幾千顆。實際上，有多達(dá)一百萬顆星星，它們都是肉眼不可見的。
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即使是距離太陽系最近的比鄰星b，就因為太小太暗，因此需要借助望遠(yuǎn)鏡才能被看見。還有一些紅矮星（red dwarf stars），體積不及太陽的一半，亮度不及太陽的十分之一。雖然他們體型小，但卻有不可思議的超能力：長壽。
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恒星依靠它們內(nèi)核深處的核聚變來發(fā)光。對于像太陽這樣的恒星來說，聚變速度非常之快，釋放了巨大的能量，以此抵抗由自身重量帶來的重力崩潰。
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比太陽大得多的恒星，將會在幾百萬年之內(nèi)就用盡燃料（包括夜空中，我們能看見的那些星星），而像太陽這樣的恒星則可存在大約100億年左右。但是紅矮星就像宇宙中的經(jīng)濟型汽車，它們只用一點點氫作為燃料，不需要像體積較大的恒星，需要燃燒釋放能量來支撐自己的重量。
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此外，類太陽恒星的大部分氫處于未耗盡狀態(tài)，它們一直都存在于恒星的大氣層中而非核內(nèi)，而核內(nèi)的氫才可以參與核聚變。但是紅矮星上的等離子體能在整個星球體中循環(huán)，可以將星球表層的氫拉入核內(nèi)，維持核聚變的進行。
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正因如此，那些肉眼不可見的紅矮星才可以存在如此長的時間：通常是幾千億年，最小的一些甚至可達(dá)十萬億。在遠(yuǎn)超過人類可以想象的遙遠(yuǎn)未來，像太陽這樣的巨大恒星將最終消亡，不會再有其他新的氣體能產(chǎn)生核聚變。
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最終后果是，紅矮星們將盡其所能來照亮宇宙，但它們的亮度遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。我們在遙遠(yuǎn)未來的后代（如果人類還存在），將看到一個黯淡，黑暗的宇宙。
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